Rome underground : l’histoire souterraine de la Ville éternelle

L’histoire de Rome commence bien en dessous du niveau actuel de la cité, il y a plusieurs milliers d’années. Construite et reconstruite sur les vestiges des civilisations précédentes, la ville a conservé dans ses ténébreux hypogées un magnifique spectacle architectural qui semble figé dans le temps. Explorez Rome underground à la découverte de ses passages souterrains, ses chambres secrètes, ses catacombes labyrinthiques qui s’étendent sur des kilomètres et ses cryptes mystérieuses. Un monde enseveli fascinant au passé mouvementé sur lequel s’est bâti le mythe d’une ville empreinte d’éternité.

L’histoire de Rome est riche et haute en couleurs. Au fil des siècles, les inondations, les incendies et les tremblements de terre ont façonné les fondations de la ville, tandis que les guerres, les persécutions religieuses et l’évolution naturelle de la métropole ont modelé son paysage. Aujourd'hui, la Rome underground dévoile tout un pan de son héritage culturel dans d’incroyables réseaux de galeries enfouies sous de magnifiques demeures et même sous la cité du Vatican. La visite de certains de ces sites se fait exclusivement sur autorisation spéciale, mais une poignée de catacombes est ouverte au public presque toute l’année.

En dépit des persécutions, la communauté chrétienne naissante de la Rome impériale s’établit progressivement dans la ville à partir du Ier siècle après J.-C. De nombreux croyants sont alors enterrés illégalement et dans le plus grand secret sur les terres de propriétaires chrétiens. À ce jour, plus de 60 réseaux de catacombes ont été découverts, mais seuls quatre sont accessibles au public. Les catacombes de Saint-Sébastien, sous la basilique Saint-Sébastien-hors-les-Murs, sur la Via Appia, comptent parmi les plus visitées de Rome.

Située au milieu des vestiges d’anciens bains publics et de somptueuses villas, la basilique, qui se pare d’un faste baroque lors de travaux promus par le cardinal Scipione Borghese au début du 17e siècle, abrite deux chefs-d'œuvre inestimables : la statue de Saint-Sébastien réalisée par Giorgetti et le remarquable buste en marbre du Sauveur, la dernière sculpture de l’artiste baroque Gian Lorenzo Bernini. Le trésor enfoui sous la basilique révèle, quant à lui, les prémices du christianisme dans la Ville éternelle. Lors de sa rénovation, quatre niveaux de catacombes datant du Ier siècle et s’étendant sur 12 km sont redécouverts, creusées dans le tuf. Accessible uniquement lors de visites guidées, le deuxième niveau quasi complet de ces souterrains romains dissimule des mausolées soigneusement préservés et une nécropole païenne. Les caveaux creusés à même les parois étaient généralement fermés d’une pierre et ornés de fresques et de stucs que l’épreuve du temps a partiellement érodés.

• Adresse : 136 Via Appia Antica
• Horaires d’ouverture : de 9 h 15 à 17 h 15 du mardi au dimanche (dernière entrée 16 h 45), catacombes fermées pendant la majeure partie du mois de décembre.
• Accès : prendre le métro ligne B jusqu’à la station Circo Massimo ou Colosseo et emprunter le bus 118 jusqu’à l’arrêt Basilica San Sebastiano
• Billets : 10 € (visites guidées uniquement, réservation obligatoire). Les catacombes ne sont pas accessibles aux fauteuils roulants.

Creusées dans les jardins d’un domaine ayant appartenu à Flavia Domitilla, membre de la famille impériale romaine et nièce de l’empereur Domitien, les catacombes de Domitilla se déploient sur 17 km sous la surface de Rome. Uniques en leur genre, elles accueillent une basilique semi-souterraine, un édifice de pierre simple dédié aux martyrs chrétiens Nérée et Achillée où, aujourd'hui encore, les pèlerins se recueillent dans le cadre envoûtant d’une Rome underground pétrie de dévotion. Les historiens estiment qu’environ 150 000 personnes sont enterrées sur 4 niveaux de galeries, qui s’enfoncent jusqu’à 30 mètres de profondeur. Autrefois, les loculus creusés le long de ce réseau de tunnels étroits et sinueux abritaient chacun un cercueil. Les murs et les plafonds sont décorés d’inscriptions anciennes et de fragments de peintures représentant différentes scènes bibliques où se croisent poissons et colombes. Vous pouvez même y admirer l’une des plus anciennes représentations de la « cène », le dernier repas de Jésus avec ses apôtres.

• Adresse : 282 Via delle Sette Chiese
• Horaires d’ouverture : de 9 h à 12 h et de 14 h à 17 h du lundi au dimanche, fermé le mardi.
• Accès : prendre le bus 714, 160 ou 716 jusqu’à l’arrêt Piazza Navigatori pour rejoindre les catacombes en quelques minutes de marche
• Billets : 10 € (visites guidées uniquement, réservation obligatoire). Les catacombes ne sont pas accessibles aux fauteuils roulants.

Édifice baroque baigné de lumière naturelle, l’église Santa Maria della Concezione dei Cappuccini dénote quelque peu sur la Via Veneto, l’une des artères les plus huppées de la capitale où se succèdent hôtels et boutiques de luxe. De prime abord, rien n’indique qu’elle cache l’un des secrets les plus macabres de la Rome underground : un ossuaire parfaitement conservé. Âmes sensibles, s’abstenir. En effet, la crypte énigmatique et étrangement fascinante de ce lieu sacré abrite cinq minuscules chapelles recouvertes du sol au plafond des restes momifiés d’environ 4 000 personnes : squelettes entiers de frères capucins dans leur traditionnelle robe d’étoffe brune, rosaces d’ossements au plafond ou encore piles de crânes entassés contre les murs en guise d’autels ou de tombeaux. Pour vous remettre de vos émotions après cette exploration, passez par le petit musée de l’église pour contempler le sublime Saint François en méditation de Caravage.

• Adresse : 27 Via Vittorio Veneto
• Horaires d’ouverture : tous les jours de 9 h 30 à 13 h 30 et de 14 h 30 à 18 h 30
• Billets : 10 € (visites guidées uniquement, réservation obligatoire au moins 2 semaines à l’avance). La crypte est accessible aux fauteuils roulants.

Le plus célèbre monument de Rome domine majestueusement le Forum romain et le Circus Maximus, mais l’hypogée sur lequel repose l’amphithéâtre du Colisée raconte les mœurs d’une Antiquité empreinte de bestialité. Dans ce dédale de passages souterrains, animaux sauvages – des archéologues y ont découvert des ossements de tigres, de girafes et d’ours – et gladiateurs étaient enfermés dans des cellules exiguës et suffocantes avant d’entrer en scène. Également destinées à la circulation, les galeries abritaient l’école où s’entraînaient les gladiateurs en captivité. La barbarie des spectacles donnés dans cette enceinte est encore palpable aujourd'hui et, lors des visites guidées de cette Rome underground, on imagine facilement le chaos, le vacarme et la terreur qui y régnaient.

• Adresse : 1 Piazza del Colosseo
• Horaire d’ouverture : de 8 h 30 à 19 h15 une partie de l’année, jusqu’à 16 h 30 en hiver
• Accès : prendre le métro ligne B jusqu’à la station Colosseo.
• Billets : 24 € (visites guidées uniquement, réservation obligatoire). La visite de l’hypogée n’est pas adaptée aux personnes à mobilité réduite, mais le corps principal du Colisée est accessible aux fauteuils roulants.

À quelques pas du Colisée, ce véritable mille-feuilles architectural révèle toute sa profondeur lors de fouilles archéologiques qui mettent à jour non pas une, mais deux églises souterraines. Tour à tour temple païen au 1er siècle, église chrétienne au 4e siècle puis basilique au 17e siècle, le sol s’y est élevé de près de 20 mètres depuis l’Antiquité. La visite guidée de ce concentré d’histoire débute dans la basilique, ses somptueuses ornementations, ses sols de marbre aux motifs élaborés et la mosaïque de son abside.

Elle se poursuit tel un voyage dans le temps jusqu’à l’avènement du christianisme, dans une église de briques simple, agrémentée d’une série de fresques byzantines et médiévales. Puis, un escalier de pierre s’enfonce encore plus loin dans l’histoire de Rome, jusqu’à un mithraeum du 2e siècle et son autel en pierre, orné de gravures représentant la mise à mort du taureau par le dieu perse Mithra. Ultime secret de cette Rome underground aux multiples fonctions, l’accès à un ancien aquifère et à un vaste bâtiment qui pourrait être un ancien atelier monétaire.

• Adresse : Piazza di San Clemente
• Horaires d’ouverture : de 9 h à 12 h 30 et de 14 h à 18 h du lundi au samedi, le dimanche de 12 h à 18 h (dernière entrée 17 h 30)
• Accès : prendre le métro ligne B jusqu’à la station Colosseo
• Billets : 10 € (visites guidées uniquement, réservation obligatoire). Les excavations ne sont pas accessibles aux fauteuils roulants, mais la basilique est accessible à tous.

1. Bien qu’explorer la Rome underground par vous-même puisse être tentant, tous les sites présentés ici sont uniquement accessibles au public lors de visites guidées. Vous bénéficiez ainsi des connaissances et de l’expertise d’un guide professionnel.
2. Assurez-vous de réserver votre visite dans la bonne langue. La plupart sont en italien ou en anglais, mais d’autres langues européennes sont également disponibles. 
3. Si vous voyagez en famille, des réductions sont généralement disponibles pour les étudiants ou les enfants de moins de 16 ans.
4. Ces sites attirent tous énormément de touristes. Réservez votre visite tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter les heures de grande affluence. 
5. Portez des chaussures solides et confortables pour traverser les galeries étroites, emprunter les escaliers de pierre et fouler les sentiers irréguliers de ces sites en toute sécurité. La température sous terre oscille entre 15 et 17 °C, il est donc recommandé de s’équiper d’une veste légère.
6. Lorsque vous visitez des sites sacrés de la Rome underground comme les catacombes de Domitilla, la crypte des Capucins ou la basilique Saint-Clément, vous devez porter une tenue appropriée (épaules et genoux couverts pour toutes et tous), sous peine de vous voir refuser l’entrée.

L’histoire de Rome, qui prend ses racines dans les profondeurs des clairières de la cité, révèle les secrets d’une ville aux multiples facettes qui a su naître et renaître de ses cendres. Découvrez les autres trésors cachés de la Ville éternelle.