Le magnifique hôtel Poupet n’a pas toujours été la résidence du préfet de la Charente-Maritime. Et pour cause : lors de la réorganisation administrative de la France en 1790, c’est Saintes qui fut initialement la préfecture. Mais en 1808, une visite officielle de Napoléon Bonaparte à La Rochelle change la donne. Est-il fasciné par les fastes de l’hôtel Poupet où il est logé, par les canons de la batterie de Chef de Baie ou, comme on le raconte, par le décolleté généreux des citadines qui valent à la ville les faveurs de l’empereur ? Nul ne le sait, mais le fait est que le 1er juillet 1810, la préfecture est définitivement transférée à La Rochelle. Et dès 1816, le baron Richard, préfet de l’époque, établit ses quartiers dans l’hôtel Poupet, après avoir successivement exercé ses fonctions au palais épiscopal (devenu depuis le musée des Beaux-Arts) et à l’ancienne intendance, rue Pernelle.
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